Le charbon : un risque sanitaire

 

Le charbon est une roche énergétique qui contient principalement du carbone, roche noire, solide, d'origine végétale tirée du sol. Dans le charbon, il y a de la poussière, du combustible de carbone, du gré, du schiste, du quartz et parfois des fossiles car c'est une roche sédimentaire. On range le charbon en plusieurs catégories selon le degré de transformation des dépôts végétaux : la tourbe (contient environ 50% de carbone), la lignite (60 à 75 % de charbon) puis la houille qui contient de 80 à 90 % de charbon.

 

L'industrie minière emploie des millions de personnes entres autres pour l'extraction et le traitement de la houille, c'est autant de personnes qui sont potentiellement exposées aux effets nocifs des poussières minérales inhalables riches en silice ou en mélanges de poussières. Il y a plusieurs degrés d’exposition à ces substances en fonction de la chaîne d’exploitation: l'extraction, le transport, l'utilisation.

 

 

Le charbon et ses poussières sont à l’origine de plusieurs maladies dont la plus connue est la silicose : selon l’OMS la silicose est une des plus anciennes maladies professionnelles et continue à tuer des milliers de personnes chaque année, partout dans le monde. Il s'agit d'une maladie pulmonaire incurable provoquée par l'inhalation de poussières contenant de la silice cristallin libre. Elle est irréversible et, de plus, continue à progresser même après la fin de l'exposition. En cas d'exposition extrêmement forte, la durée de latence est raccourcie et la maladie évolue plus rapidement. La silicose entraîne des affections telles que la fibrose pulmonaire et l'emphysème. La forme et la gravité des manifestations de la silicose dépendent du type et de l'étendue de l'exposition aux poussières de silice : on connaît des formes chroniques, des formes d'installation rapide et des formes aiguës. Aux stades plus tardifs, l'affection devient plus invalidante et est souvent mortelle. Parmi les causes fréquentes de décès chez les personnes atteintes de silicose figurent la tuberculose pulmonaire (silicotuberculose). L'insuffisance respiratoire due à la fibrose massive et à l'emphysème (avec ou sans destruction du tissu respiratoire) peut conduire à la mort, de même que l'insuffisance cardiaque.

 

Elle reste un grave problème de santé publique tant pour sa prévention que dans les moyens de s'en prémunir et de la diagnostiquer.

 

 

D'autres atteintes pulmonaires sont dues à l'inhalation de ces poussières telles des fibroses pulmonaires (pneumoconioses). Ces pneumoconioses sont le plus souvent de découverte fortuite lors d'une radiographie pulmonaire. Les symptômes ne se manifestent souvent qu'après plusieurs années d'exposition à type de gêne respiratoire. Les complications possibles des pneumoconioses sont infectieuses, cardiaques ou dégénératives. A un stade avancé de la maladie, il en découle une forte altération de la capacité respiratoire avec nécessité d'oxygène àdomicile, une incapacité et la mort.

 

Ces poussières de charbon peuvent être également à l'origine de diverses manifestations allergiques à type de conjonctivite, de rhinite voir d'asthme. L'allergie est une réaction d'hypersensibilité à des antigènes spécifiques (corps étrangers à l'organisme). L'hypersensibilité est une réponse de l'organisme à l'occasion de la rencontre entre l'antigène et l'anticorps provoquant toute une chaine de réactions mettant en jeu le système immunitaire. Il va en découler une libération d'histamine, qui est un médiateur ou un messager chimique, à l'origine des symptômes.

 

Concernant les conjonctivites, il y a inflammation de la conjonctive qui est une membrane tapissant le devant de l'oeil. Elle se caractérise par un oeil rouge, qui pleure, des paupières épaisses et collées, un oedème. Ces signes sont accompagnés de prurit (démangeaisons), parfois de photophobie (la lumière est mal supportée) voir de chémosis (oedème autour de la cornée).

 

La rhinite allergique se manifeste par des éternuements, une obstruction nasale (nez bouché), un prurit, une modification de l'odorat, une diminution de l'acuité auditive que l'on retrouve beaucoup plus fréquemment chez l'enfant. Tous ces signes sont plus ou moins modérés en fonction de l'exposition à l'allergène (les poussières de charbon)

 

L'asthme est une dyspnée (difficulté à respirer) provoquant une difficulté à expirer (rejeter l'air contenu dans les poumons). Classiquement, cette gêne s'accompagne d'un sifflement qui témoigne d'une contraction brutale des muscles commandant la respiration. Il y est associé une hypersecrétion des muqueuses respiratoires (couches de cellules recouvrant l'intérieur des des voies respiratoires en contact avec l'air) entraînant une toux et une sensation d'oppression thoracique. Ces symptômes sont d'intensité variable et doivent nécessiter un avis médical en urgence car une crise d'asthme peut être mortelle.

 

 

Toutes ces pathologies décrites touchent les individus de manière différente. Une personne qui est dite atopique, c'est à dire qui présente un terrain allergique, réagira de manière plus bruyante qu'une personne non atopique ; elle présentera plus fréquemment les manifestations allergiques sus décrites. Une personne atteinte de pathologies pulmonaire et cardiaque sera également plus sensibles à tous ces toxiques. D'une manière générale, les individus les plus touchés seront

 

- les nourrissons et les jeunes enfants, et ce d'autant plus qu'ils ont un terrain atopique, qu'ils sont sujets aux crises de bronchiolite ou d'asthme

 

- les adultes ayant des problèmes de santé à type de pathologies pulmonaires et/ou cardiaques, ceux ayant une santé fragile avec un système immunitaire déficient

 

– les personnes âgées, et d'autant plus si elles présentent des problèmes de santé cardiaques et/ou pulmonaires.

 

Le charbon et sa manutention entraîneront obligatoirement la génération de poussières à l'origine d'une gêne sanitaire pour les riverains. Cette gêne se répercutera de manière différente sur la population : ceci pouvant aller de la simple gêne à la précipitation d' un décès. Seront touchées les personnes les plus fragiles : les âges extrêmes de la vie et les personnes à la santé précaire. Le charbon et ses poussières sont des polluants toxiques pour la santé.